L'aventure de la famille François au canal de Suez commence au début du XXème siècle et va durer près de soixante ans. En fait, c'est Adolphe François, le grand-père paternel de Claude qui va tout provoquer. Ce jeune Lyonnais, issu de la haute bourgeoisie a toujours eu l'âme d'un aventurier. Il a grandi, bercé par la fantastique épopée du canal de Suez, considéré encore aujourd'hui comme l'un des chefs d'oeuvre du XIXème siècle. Du coup, sitôt diplômé de l'école polytechnique, il n'hésite pas à signer un contrat d'ingénieur avec la compagnie du canal de Suez.
Adolphe s'installe à Ismaïlia et tombe sous le charme d'une belle roturière italienne, dont les parents sont de simples entrepreneurs ayant émigré à Suez.
Adolphe et Vincente auront trois fils: André, Armand et Aimé. Eh oui, dans la famille François il est de coutume de baptiser les enfants avec des prénoms commençant par la lettre A.
Au moment de la première guerre mondiale, Adolphe s'engage dans l'armée française et meurt au cours des combats de Champagne en 1915. Il n'a que 34 ans. Vincente se retrouve seule pour élever ses trois fils. Veuve et sans ressources, elle n'a d'autre choix que de travailler comme couturière pour la Croix Rouge. André, Armand et Aimé n'auront ni le temps ni l'argent nécessaires pour faire de grandes études.
Du coup, dès leur majorité, ils intègrent rapidement la compagnie du Canal de Suez et vont gravir rapidement les échelons pour occuper finalement des postes à haute responsabilité.
Quand Aimé rencontre Lucia Mazzeï, une magnifique calabraise aux yeux verts et aux cheveux blonds, il est devenu chef de trafic et songe a fonder une famille.
Le mariage aura donc lieu le 15 avril 1932, dans la magnifique petite chapelle d'Ismaïlia. Leur premier enfant, Marie_José, naît le 28 Août 1935.
Pour la première fois dans la lignée des François, on va rompre avec la tradition des prénoms commençant par la lettre A. Alors que la petite fille était sensée s'appeler Ariel, Lucia se ravise, réalisant qu'Ariel signifie "nue" en arabe. Craignant que sa fille ne soit l'objet de moqueries à l'école, elle préfère opter pour Marie-José. Et pour cause, puisque le jour de la naissance de sa fille, la grand-mère italienne d'Emmanuel de Savoie, Marie-José de Savoie, était en train de remonter le canal de Suez en bateau.
Il n'en fallait pas plus pour que Lucia y voit un signe prémonitoire. Ce sera donc Marie-José. Claude, lui, verra le jour le 1er février 1939.
La famille François habite une magnifique villa dans le quartier résidentiel d'Ismaïlia, construite par la Compagnie du canal de Suez à la fin du XIXème siècle.
Vincente, la grand-mère paternelle de claude et Marie-José, a préféré rester en plein centre-ville, dans un quartier populaire, entouré d'italiens, de grecs et d'arméniens. Claude adore aller rendre visite à sa grand-mère qui lui permet de jouer sur les trottoirs avec les animaux et les petits copains de la rue.
Claude a Cinq ans quand ses parents l'inscrivent au collège des frères de Ploërmel, à ismaïlia. Les cours ont lieu le matin, jusqu'à 13h. Ensuite, le petit garçon est tout content de reprendre son autocar, afin de retrouver sa maison et son copain Dick, un drôle de petit chien qui, aux dires de sa grande soeur, sent le saucisson!! L'après-midi est consacré à la sieste, en attendant une chaleur raisonnable pour se précipiter à la plage où Claude excelle dans les concours de plongeon et de natation.
